Departamento de Virginia
de la Silvicultura

Un problema espinoso

5de octubre , 2022 7:03 am

Por Ellen Powell, Coordinadora de Educación para la Conservación del DOF

¿Sabías que uno de los bosques estatales de Virginia se estableció específicamente para la investigación de una sola especie? Ese sitio es el Bosque Estatal de Lesesne, ubicado en la base de la montaña Three Ridges en el condado de Nelson. La especie es el icónico castaño americano (Castanea dentata).

El castaño americano fue en su día tan abundante e importante ecológicamente que se consideró una especie fundacional. Pero a principios y mediados de la1900, los árboles fueron diezmados por un patógeno fúngico introducido llamado Cryphonectria parasitica, o tizón castaño.

Aunque el castaño americano se considera prácticamente extinto en estado salvaje, los árboles pueden encontrar por todas las montañas de Virginia. Raíces centenarias siguen brotando repetidamente. Los árboles resultantes acaban sucumbiendo a la plaga. Pero como un fénix de las cenizas, las raíces envían brotes esperanzados, una y otra vez.

Durante muchos años, el DOF ha trabajado con otros grupos, como universidades y la American Chestnut Foundation (ACF), en la búsqueda de formas de restaurar el castaño americano en los bosques del este. Veintitrés estudiantes de último año de la Academia de Estudios Ambientales (ESA) del condado de Albemarle recibieron recientemente un curso intensivo sobre la investigación del DOF durante un recorrido de campo por el Lesesne.

El día estaba ventoso y el grupo avanzaba con cuidado por el huerto, intentando evitar ser golpeado por castañas que caían, o peor aún, por las arrugas espinosas. El responsable de investigación del DOF, Jerre Creighton, y el técnico de investigación del DOF (y presidente del capítulo de Virginia de la ACF) John Scrivani explicaron la herencia de la mayoría de los árboles de Lesesne. El castaño chino (Castanea mollissima) es tanto la fuente original de la tizón como la fuente de la posible inmunidad. Al cruzar árboles americanos con chinos y luego cruzar los híbridos con árboles americanos puros, los investigadores intentan crear árboles mayoritariamente americanos que puedan resistir la tizón. El día de la visita de los estudiantes, el personal del DOF acababa de terminar de cosechar frutos secos para futuras plantaciones.

La cría de inmunidad en castañas fue una estrategia importante durante años, pero los científicos descubrieron recientemente que muchos genes están implicados en la inmunidad. Esto puede explicar por qué los retrocruces tuvieron menos éxito de lo esperado. En uno de los huertos de castaños, los estudiantes observaron cancros de tizón de distintos tamaños en casi todos los árboles.

Ocasionalmente, se encuentran castaños silvestres maduros, a menudo en lugares remotos. El análisis de ADN puede determinar si estos árboles son 100 por ciento americanos. Si es así, probablemente posean alguna resistencia natural a la plaga. Estos árboles podrían eventualmente ayudar a restablecer el castaño en el paisaje.

Los estudiantes de la ESA estudian temas medioambientales que a menudo son complejos y, a veces, controvertidos. Deben considerar múltiples perspectivas y explorar posibles soluciones. La recuperación de la castaña ofrece uno de esos desafíos. La mejor esperanza para la reintroducción de las castañas puede estar en los transgénicos, es decir, en la introducción de genes de otra planta.

El hongo de la tizón del castaño produce ácido oxálico, que mata las células de los árboles. Algunas plantas, incluido el trigo, secretan una enzima que destruye este ácido. Científicos de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) introdujeron el gen relevante del trigo en el castaño, y los árboles resultantes muestran una resistencia notable al tizón. SUNY necesita la aprobación de varias agencias federales para comenzar a plantar frutos secos de estos árboles fuera de sus huertos experimentales estrictamente controlados. Algunas personas desconfían de la ingeniería genética y sus posibles efectos sobre polinizadores, fauna, humanos y el resto del ecosistema. Jerre Creighton pidió a los estudiantes que reflexionaran sobre esta pregunta: ¿vale la pena restaurar una especie fundacional ante los riesgos desconocidos que podrían derivar de alterar su genética? Este tipo de preguntas son las que los estudiantes de ESA se enfrentarán a medida que avancen hacia los cursos universitarios y, en el futuro, sus carreras.

Antes de irse, los estudiantes de la ESA se dispersaron por el huerto y pasaron veinte minutos escribiendo su diario. El diario de la naturaleza combina la práctica científica con la escritura y el arte, una buena manera de sintetizar información después de un día en el campo y, tal vez, de generar nuevas ideas.

El Bosque Estatal de Lesesne es una pieza en el complejo rompecabezas de la restauración del castaño americano. También es un lugar encantador para visitar. Si vas, camina por el sendero junto a los huertos, y es posible que te inspires en el árbol que lo intenta una y otra vez, negándose a rendirse ante la adversidad.

Castaño que rebrota de las raíces; foto de Richard Gardner, bugwood.org

Categoría: Educación, Salud Forestal, Investigación, Bosques Estatales