Departamento de Virginia
de la Silvicultura

Un problema espinoso

5de octubre , 2022 7:03 am

Por Ellen Powell, Coordinadora de Educación para la Conservación del DOF

¿Sabías que uno de los bosques estatales de Virginia se estableció específicamente para la investigación de una sola especie? Ese sitio es el Bosque Estatal de Lesesne, ubicado en la base de la montaña Three Ridges en el condado de Nelson. La especie es el icónico castaño americano (Castanea dentata).

El castaño americano fue una vez tan abundante y ecológicamente importante que se consideró una especie fundamental. Pero a principios y mediados de la década1900, los árboles fueron diezmados por un patógeno fúngico introducido llamado Cryphonectria parasitica, o tizón del castaño.

Aunque el castaño americano se considera funcionalmente extinto en la naturaleza, los árboles se pueden encontrar en todas las montañas de Virginia. Las raíces centenarias siguen brotando repetidamente. Los árboles resultantes finalmente sucumben a la plaga. Pero como un ave fénix de las cenizas, las raíces envían brotes esperanzadores, una y otra vez.

Durante muchos años, el DOF ha trabajado con otros grupos, como universidades y la American Chestnut Foundation (ACF), en la búsqueda de formas de restaurar el castaño americano en los bosques del este. Veintitrés estudiantes de último año de la Academia de Estudios Ambientales (ESA) del condado de Albemarle recibieron recientemente un curso intensivo sobre la investigación del DOF durante un recorrido de campo por el Lesesne.

El día era ventoso, y el grupo se movió con cuidado por el huerto, tratando de evitar ser apedreado por las castañas que caían, o peor aún, por las espinosas. El gerente de investigación del DOF, Jerre Creighton, y el técnico de investigación del DOF (y presidente del capítulo de ACF Virginia), John Scrivani, explicaron la herencia de la mayoría de los árboles de Lesesne. El castaño chino (Castanea mollissima) es tanto la fuente original del tizón como la fuente de inmunidad potencial. Mediante la polinización cruzada de árboles americanos con chinos, y luego el retrocruzamiento de los híbridos con árboles americanos puros, los investigadores intentan crear árboles en su mayoría estadounidenses que puedan resistir el tizón. El día de la visita de los estudiantes, el personal del DOF acababa de terminar de cosechar nueces para futuras plantaciones.

La cría de inmunidad en las castañas ha sido una estrategia importante durante años, pero los científicos descubrieron recientemente que una gran cantidad de genes están involucrados en la inmunidad. Esto puede explicar por qué el retrocruzamiento ha sido menos exitoso de lo esperado. En uno de los huertos de castaños, los estudiantes observaron cancros de tizón de diferentes tamaños en casi todos los árboles.

Ocasionalmente, se encuentran castaños silvestres maduros, a menudo en lugares remotos. El análisis de ADN puede determinar si estos árboles son 100 por ciento estadounidenses. Si es así, es probable que tengan alguna resistencia natural al tizón. Estos árboles pueden ayudar a restablecer el castaño en el paisaje.

Los estudiantes de la ESA estudian temas medioambientales que a menudo son complejos y, a veces, controvertidos. Deben considerar múltiples perspectivas y explorar posibles soluciones. La recuperación de la castaña ofrece uno de esos desafíos. La mejor esperanza para la reintroducción de las castañas puede estar en los transgénicos, es decir, en la introducción de genes de otra planta.

El hongo del tizón del castaño produce ácido oxálico, que mata las células de los árboles. Algunas plantas, como el trigo, segregan una enzima que destruye este ácido. Científicos de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) introdujeron el gen relevante del trigo en el castaño, y los árboles resultantes muestran una notable resistencia al tizón . SUNY necesita la aprobación de varias agencias federales para comenzar a plantar nueces de estos árboles fuera de sus huertos experimentales estrictamente controlados. Algunas personas desconfían de la ingeniería genética y sus posibles efectos sobre los polinizadores, la vida silvestre, los humanos y el resto del ecosistema. Jerre Creighton pidió a los estudiantes que reflexionaran sobre esta pregunta: ¿vale la pena restaurar una especie fundamental los riesgos desconocidos que podrían derivarse de la alteración de su genética? Este es el tipo de preguntas con las que los estudiantes de ESA lidiarán a medida que avanzan hacia los cursos universitarios y las carreras eventuales.

Antes de irse, los estudiantes de la ESA se dispersaron por el huerto y pasaron veinte minutos escribiendo su diario. El diario de la naturaleza combina la práctica científica con la escritura y el arte, una buena manera de sintetizar información después de un día en el campo y, tal vez, de generar nuevas ideas.

El Bosque Estatal de Lesesne es una pieza en el complejo rompecabezas de la restauración del castaño americano. También es un lugar encantador para visitar. Si vas, camina por el sendero junto a los huertos, y es posible que te inspires en el árbol que lo intenta una y otra vez, negándose a rendirse ante la adversidad.

Castaño que rebrota de las raíces; foto de Richard Gardner, bugwood.org

Categoría: Educación, Salud Forestal, Investigación, Bosques Estatales