Notas de Campo: Ecología de Perturbaciones en el Pantano
22de diciembre , 2020 12:09 pm
Por Scott Bachman, Silvicultor Senior del Área, y Meghan Mulroy-Goldman, Silvicultor Comunitario – Área de Trabajo de Blackwater
A principios de este año, Meghan Mulroy-Goldman y yo aprovechamos la oportunidad para viajar al Refugio Nacional de Vida Silvestre Great Dismal Swamp. Este pantano una vez cubrió más de un millón de acres en el sureste de Virginia y el noreste de Carolina del Norte y estaba dominado por especies de árboles como el ciprés calvo, el tupelo negro y el cedro blanco del Atlántico. Muchas especies de vida silvestre deambulaban por el área, ¡incluso panteras! El pantano ha encantado y molestado a los europeos que han tratado de explotarlo. George Washington incluso intentó, y fracasó, drenar el pantano para convertirlo en agricultura. Los esclavos fugitivos encontraron refugio en el interior profundo del pantano, dando lugar a una comunidad bastante grande y próspera.
Hoy en día, el refugio de vida silvestre protege más de 112,000 acres, hogar de especies como osos, ciervos, serpientes, anfibios y muchos mosquitos. Visitamos a Jen Wright, bióloga del refugio, para hablar sobre el cedro blanco del Atlántico que se cultiva en el Centro Forestal Garland Gray del DOF para el trabajo de restauración en el pantano. Al salir por la puerta, nos preguntó si habíamos visto el camino del tornado de principios de agosto a través del pantano. El 4de agosto de 2014, un tornado arrasó la ciudad de Courtland, en el condado de Southampton, pero no había oído hablar de un tornado ese día en Suffolk. Jen nos mostró algunas imágenes de teledetección y nos dijo que diéramos un paseo hasta el lago Drummond y lo comprobáramos por nosotros mismos.
Antes de trabajar para el Departamento de Silvicultura, Meghan estudió ecología de perturbaciones en Purdue, así que tenía muchas ganas de conocer el lugar. Aquí, explica un poco de lo que estudió:
Existe un viejo dicho que dice: “Si un árbol cae en el bosque y nadie está cerca para oírlo, ¿hace ruido?”. Aunque esta frase se suele decir en broma, pone de manifiesto una importante verdad sobre los bosques: los árboles se caen de vez en cuando. Pueden morir a causa de diversas enfermedades o plagas de insectos, o pueden ser derribados por fuertes vientos. Cada vez que esto sucede, se crea lo que los ecólogos forestales llaman una perturbación. Existen definiciones científicas sofisticadas de este término, pero las perturbaciones son, en su sentido más básico, eventos que modifican los ecosistemas. Se presentan en todas las formas y tamaños, desde la caída de un solo árbol y pequeños derribos causados por tormentas de viento, hasta tornados, huracanes e incendios de copas.
La palabra perturbación, y algunos de los eventos que se consideran disturbios, puede hacerte pensar que son algo malo. Sin embargo, en realidad, son una fuerza importante en la formación de comunidades naturales en todo el mundo. Entre ellas se encuentran las sabanas de pino de hoja larga en los estados del sudeste, los bosques de roble y nogal del este de EE. UU., e incluso los bosques de secuoyas de California. Cada ecosistema tiene su propio régimen de perturbaciones, o patrón histórico de perturbaciones. Estos patrones influyen en las especies vegetales presentes en una zona. Para entender por qué, tenemos que hablar de otro concepto importante de ecología: la sucesión.
La sucesión es el cambio continuo de las especies que componen una comunidad a lo largo del tiempo. Algunas especies, llamadas especies pioneras, aparecen poco luego de una perturbación. Les gusta la luz solar intensa y a menudo pueden soportar condiciones ecológicas bastante duras. Con el paso del tiempo, las especies pioneras allanan el camino para especies que pueden tolerar un poco más de sombra. Las denominamos especies en etapa sucesional intermedia. Finalmente, algunas especies que no requieren mucha luz solar —las especies de sucesión tardía— comienzan a crecer bajo la sombra de aquellas especies de sucesión intermedia que aún siguen vivas. Este proceso se produce cada vez que hay una perturbación , desde grandes perturbaciones como incendios, hasta pequeñas perturbaciones como la caída de un solo árbol. Aquí puede ver un breve resumen de la sucesión. (La parte del video relativa a la sucesión secundaria se refiere a la situación que observamos luego del tornado).
Además, este proceso también ayuda a aumentar la diversidad. A medida que las condiciones cambian con el tiempo, las diferentes especies sucesionales se solapan, aumentando el número total de especies en una zona. Las perturbaciones también generan diversidad al crear parches que están en diferentes etapas de sucesión. Esto es lo que ocurre si un solo árbol cae. La brecha que crea puede no ser demasiado grande, pero permite que más luz solar llegue al suelo del bosque y que diferentes especies crezcan en su lugar.
Esta es una descripción perfecta de lo que Meghan y yo vimos aquella tarde en el Pantano Desoláfico. Las especies que formaron gran parte del bosque — arce rojo, goma tupelo, fresno verde y algunos cipreses calvos — fueron derribadas, incluso retorcidas. El lugar parecía completamente devastado. Pero al mirar un poco más de cerca, pudimos ver que bajo los barrios desgarrados de los árboles maduros había brotes verdes. Muchos de ellos eran retoños de ciprés calvo, de menos de un metro de altura en su mayoría. El ciprés calvo es un árbol relativamente tolerante a la sombra cuando es joven y puede persistir en el sotobosque durante muchos años hasta que hay una perturbación. ¡Ahora era su oportunidad! La densa sombra del bosque desapareció, y la luz del sol estaba ahí para que el más rápido alcanzara el cielo.
Será interesante ver cómo se ve este bosque perturbado dentro de 5, 10o incluso dentro de 30 años. Estoy seguro de que será fácil elegir el camino de este tornado durante mucho tiempo en el futuro por el cambio en la vegetación.
Por cierto, los bosques pantanosos como el que visitamos en el Gran Pantano Dislúdico son raros a nivel mundial. Para más información sobre este tipo de bosque, consulta esta información de la División de Patrimonio Natural del Departamento de Conservación y Recreación.
Etiquetas: Ecología
Categoría: Ordenación forestal