Notas de campo: La magia del algodoncillo
18de septiembre , 2020 11:37 am
Por Ellen Powell, Coordinadora de Educación para la Conservación del DOF
Para una planta con "marihuana" en su título, el algodoncillo es una planta bastante impresionante. Contiene toxinas llamadas glifósidos cardíacos, que impiden que la mayoría de los insectos y mamíferos se alimenten. A pesar de este rasgo, una planta de algodoncillo es un pequeño universo en sí misma. De hecho, un estudio documentó más de 450 especies de insectos que visitaban el algodoncillo en un solo campo del medio oeste.
Probablemente ya conozcas la asociación entre los algodoncillos y las monarcas (Danaus plexippus). Las orugas de estas icónicas mariposas se alimentan únicamente de plantas del género Asclepius. Como recompensa por esta dieta aburrida, sus cuerpos retienen las toxinas producidas por la planta. Estos persisten hasta la edad adulta, lo que hace que las monarcas adultas sean desagradables para la mayoría de los depredadores. El color negro y naranja de la mariposa y las rayas contrastantes de la oruga son la advertencia de la naturaleza para mantenerse alejado.
Pero las monarcas no son las únicas amantes del algodoncillo en el mundo de los insectos. Actualmente, el único algodoncillo en mi jardín es un solo espécimen grande de algodoncillo de pantano, Asclepius incarnata. En junio, sus flores rosadas eran un hervidero y revoloteaban con muchos insectos diferentes. (El néctar no es tóxico y atrae a todo tipo de alimentadores de néctar). Después de que las flores se marchitaron, ignoré mi planta durante uno o dos meses. Cuando lo examiné en septiembre, encontré, además de siete orugas monarca hambrientas, algunos otros insectos interesantes que se alimentan de algodoncillo.
Las chinches grandes del algodoncillo (Oncopeltus fasciatus) son "verdaderas chinches" del orden Hemiptera. Se alimentan principalmente de semillas de algodoncillo, sondeando las vainas con sus largas piezas bucales perforantes para chupar los jugos de las semillas en su interior. Al igual que las monarcas, las chinches del algodoncillo acumulan toxinas en sus cuerpos y, al igual que ellas, lucen un patrón de color llamativo. Este es un ejemplo de mimetismo mülleriano, en el que dos o más especies se parecen y ambas son nocivas para los depredadores.
Los escarabajos de la hoja del algodoncillo (Labidomera clivicollis) se parecen un poco a mariquitas muy grandes y gruesas. Tanto sus larvas como los adultos se alimentan de hojas de algodoncillo. A diferencia de las monarcas y los insectos del algodoncillo, estos escarabajos no acumulan toxinas de las plantas, pero comparten los mismos colores contrastantes. Este es un ejemplo de mimetismo batesiano, en el que una especie sabrosa imita a una que sabe mal.
Mi algodoncillo también atrajo pulgones amarillos este año, que se ven en el fondo de la foto del escarabajo. Lo más probable es que se trate de pulgones de adelfa (Aphis nerii), una plaga introducida que se alimenta de (lo has adivinado) adelfa en su hábitat mediterráneo nativo .
Catorce especies de algodoncillo son nativas de Virginia. Los racimos de flores blancas, rosadas, moradas o anaranjadas florecen desde finales de la primavera hasta finales del verano, según la especie. Desde finales del verano hasta el otoño, las vainas de las semillas se dividirán para liberar semillas esponjosas que se alejan con el viento.
Muchos jardineros de Virginia cultivan algodoncillos por sus flores y para su beneficio a las monarcas. Las generaciones de verano de las monarcas viven solo unas pocas semanas, pero las orugas de septiembre son diferentes. Se transformarán en las duras, pero encantadoras, mariposas que harán un viaje de000 3millas hasta el centro de México, pasarán el invierno y regresarán a los EE. UU. en primavera.
Todas mis orugas monarca dejaron la planta para pupar cuando estuve fuera por unos días. Busqué por todas partes sus crisálidas, pero en mi jardín selvático, no pude encontrar ninguna. Con suerte, todos producirán monarcas fuertes y saludables capaces de hacer ese largo vuelo.
Las monarcas son una especie en problemas. Los factores contribuyentes incluyen la pérdida de hábitat tanto en las zonas de reproducción como en las de hibernación, el cambio climático y el uso de pesticidas . Puedes ayudar cultivando algodoncillo en tu propio jardín. (Comprar plantas en un vivero suele ser la mejor opción, porque las semillas de algodoncillo no germinan de manera confiable). Cuando tus amigos te pregunten qué es esa planta interesante, no tengas miedo de decirles que es una mala hierba, ¡y una muy chula!
Etiquetas: Insectos, Flores silvestres, Vida silvestre
Categoría: educación